L’anatomie et cytologie pathologique est une spécialité médicale qui consiste à étudier, à l’œil nu puis au microscope, les tissus et les cellules afin d’établir un diagnostic médical.
Il s’agit d’une discipline médicale hautement spécialisée permettant :

• D’affirmer avec certitude le diagnostic de nombreuses maladies : ceci est particulièrement utile dans le domaine du cancer, mais également dans de nombreuses maladies inflammatoires.
• De dépister le cancer à un stade précoce ou avant-même sa survenue (lésions pré-cancéreuses).

Dans le domaine du cancer, l’examen anatomo-pathologique permet :

• D’effectuer le diagnostic de certitude de la maladie. La preuve microscopique est indispensable pour l’instauration d’un  traitement.
• D'affirmer le caractère complet de l'ablation d'une tumeur, en examinant ses bords (soit ses limites d'exérèse) : pour être sûr d'avoir enlevé toute la tumeur, le chirurgien fait vérifier par l'anatomo-pathologiste que les limites de résection ne contiennent pas de cellules tumorales. Ce type d’exploration s’effectue souvent en temps réel, lors de l’intervention chirurgicale. Le médecin pathologiste présent au bloc opératoire guide alors le geste du chirurgien en précisant le type d’intervention ou les extensions d’exérèse nécessaires.
• De préciser les éléments pronostiques de la maladie  comme la taille exacte, les rapports avec les organes voisins, le grade, le stade, le type histologique précis, la présence de métastases ganglionnaires…mais aussi des facteurs plus spécifiques comme des marqueurs en immunohistochie ou biologie moléculaire.

Le pathologiste a par ailleurs un rôle majeur dans d’autres domaines :

• Le dépistage des maladies (par exemple le dépistage des lésions précancéreuses du col utérin par l’analyse des frottis cervico-vaginaux).
• La santé publique, par la contribution organisée et systématique aux bases de données chiffrées permettant une « photographie » en temps réel des maladies d’un territoire (CRISAP)
• La recherche, en conservant l’ensemble des tissus prélevés et conservés en paraffine. Ce matériel est en effet utilisable (avec l’accord du patient) pour d’éventuelles recherches spécifique plusieurs années après qu’un diagnostic ait été effectué. Les pathologistes sont également les pourvoyeurs d’échantillons de tissus congelés pour les tissuthèques et tumorothèques, conformément aux directives du plan cancer.
• Les réunions de concertation pluridisciplinaires en cancérologie. Sa contribution est en effet nécessaire lors des débats entre spécialistes, préludes incontournables à toute prise en charge thérapeutique du cancer.
•  Les nécropsies (ou autopsies), qui sont l'examen des cadavres dont les causes de la mort sont douteuses sur un plan médical (les mort suspectes d'un point de vue légal sont autopsiées par un médecin légiste).